Der Döbel ist eine gegenüber Umweltgiften tolerante Art und bestimmt in belasteten Gewässern oft den Fischbestand.Man findet ihn in Flüssen und Strömen, er dringt aufgrund seiner Anpassungsfähigkeit aber oft auch in die Forellenregion vor. In Seen kann der Döbel ebenfalls auftreten. Das beim jungen Döbel noch ausgeprägte Schwarmverhalten nimmt mit dem Alter ab. Als Einzelgänger ernährt er sich dann räuberisch von Fischen, Amphibien und Krebsen. Im Jugendalter werden neben pflanzlicher Nahrung Wirbellose aller Art, aber auch Fischlaich aufgenommen. Der Döbel spielt bei dem Entwicklungszyklus der Flußmuscheln (Unio spp.) als Wirtsfisch eine große Rolle. In der Literatur wird ein Zusammenhang zwischen den Populationsdichten von Döbel und Flußmuscheln beschrieben.