Das Rotauge ist in den europäischen Binnengewässern einer der verbreitetsten Fische, der sogar in die Brackwasserbereiche der Ostsee eindringt. Bevorzugt werden langsam fließende oder stehende Gewässer. Hier können individuenreiche Populationen gebildet werden. Als Nahrung dient vor allem Zooplankton, es werden aber auch Insekten und Pflanzenreste aufgenommen. Große Exemplare können auch räuberisch werden. Das Rotauge ist ein wichtiger Nährfisch für Raubfische und fischfressenden Vögel.