Das Moderlieschen ist ein kleiner, oft große Schwärme bildender Fisch, der stehende oder langsam fließende, sommerwarme Gewässer bis hin zum Kleinstgewässer besiedelt. Bedingung für die Besiedlung von Kleinstgewässern ist die ganzjährige Wasserführung oder wenigstens eine Rückzugsmöglichkeit in tiefere Gewässer. Die Moderlieschen haben einen kurzen Generationszyklus, der durch hohe Fruchtbarkeit und Raschwüchsigkeit, aber auch kurze Lebensdauer (durchschnittlich 3 Jahre) bedingt ist. In sommerwarmen Teichen und Seen kann das Moderlieschen mit großen Schwärmen massenhaft auftreten. Die Moderlieschen stellen an die Wasserqualität keine allzu hohen Ansprüche und tolerieren sogar noch Gewässergüte III. Als Nahrung dient im großen Maße tierisches Plankton, pflanzliches Plankton wie auch Anflugnahrung werden jedoch auch aufgenommen.