Die Schleie ist ein Grundfisch, der ruhige, warme und krautreiche Gewässer mit schlammigem Untergrund vorzieht. Im Norden dringt sie auch in die Brackwasserbereiche der Ostsee vor. Die Nahrung, vor allen Dingen Bodentiere und Pflanzen, sucht die Schleie in der Dämmerung und bei Nacht. Tagsüber ist sie inaktiv und verbirgt sich in Pflanzenbeständen. Schleien zeichnen sich durch eine hohe Widerstandsfähigkeit gegenüber Sauerstoffmangel aus. Im Sommer können sie bei ungünstigen Bedingungen in eine Sommerstarre verfallen. Den Winter überdauern sie in kleinen Trupps im tiefen Wasser oder einzeln im Schlamm eingegraben.