Die Ukelei lebt in fast allen stehenden oder leicht fließenden Gewässern. Selbst ins Brackwasser der Ostsee dringt sie vor. Findet die Ukelei einen optimalen Lebensraum, bildet sie große Schwärme. Sie leben im freien Wasser oft in Ufernähe und meiden Stellen mit Pflanzenbewuchs. Hauptbestandteil ihrer Nahrung ist das Zooplankton, jedoch wird auch Anflug und zum geringen Teil pflanzliche Nahrung aufgenommen. Früher wurden aus den Schuppen der Ukelei, die massenhaft vorkam, künstliche Perlen hergestellt. Als Beutefisch von Rapfen, Zander, Hecht u. a. spielt die Ukelei eine große Rolle.